Pingala était un poète et mathématicien indien. On sait peu de choses de lui : il est né en Inde, mais on ignore dans quelle ville. L'une de ses œuvres nous est parvenue, le Chandahśāstra, où se révèlent ses talents de poète et de mathématicien : Pingala y analyse mathématiquement la poésie sanskrite, écrite dans l'ancienne langue de l'Inde. Il s'agit en fait de l'un des premiers traités de combinatoire, complet et clair grâce à ses nombreux exemples. On y trouve les premières idées non seulement de combinatoire, mais aussi d'écriture binaire, de la suite de Fibonacci et de l'usage du zéro. Plus précisément, Pingala étudie l'alternance des syllabes brèves (comme « a ») et des syllabes longues (comme « atà ») : il note 1 les syllabes longues et 0 les brèves, et traduit ainsi un vers en une suite de 0 et de 1. Par exemple, un vers de 6 syllabes dont le son est du type a-a-atà-a-a-atà correspond à 001001. Si un vers a n syllabes, il y a 2ⁿ suites possibles, et chacune correspond à l'écriture binaire d'un nombre. C'est aussi pour cela que la fausse monnaie de notre parcours reprend justement les puissances de 2.
Considérons maintenant qu'une syllabe brève B (c'est-à-dire « a ») dure un temps, tandis qu'une syllabe longue L (c'est-à-dire « atà ») dure deux temps. Alors, en un temps, il ne peut y avoir qu'une syllabe brève B (1 possibilité) ; en deux temps, deux syllabes brèves BB ou une syllabe longue L (2 possibilités) ; en trois temps, BBB, BL et LB (3 possibilités) ; en quatre temps, BBBB, LL, BBL, LBB, BLB (5 possibilités). Étonnamment, les nombres de possibilités trouvés (1, 2, 3, 5…) correspondent exactement aux nombres de Fibonacci ; en particulier, chaque nombre est la somme des deux qui le précèdent. Pingala étudie ensuite combien de suites de n syllabes ont un nombre donné k de syllabes brèves, et trouve ce que nous appelons aujourd'hui les coefficients binomiaux, c'est-à-dire les nombres du triangle de Pascal, que les Italiens appellent triangle de Tartaglia et les Indiens triangle de Halayudha, du nom d'un mathématicien du Xe siècle qui écrivit un commentaire du Chandaḥśāstra de Pingala !