Artemisia Gentileschi, peintre, ou « pittora » comme elle se définissait elle-même, commence à travailler très jeune dans l'atelier de son père Orazio, peintre lui aussi, avec ses frères. Elle montre vite son talent mais, parce qu'elle est une femme, elle est contrainte d'exercer son art surtout à la maison ou à l'atelier. Elle s'exerce donc en copiant les œuvres trouvées dans l'atelier de son père. Comme lui, elle est influencée par le Caravage et par la représentation de modèles réels. Cette influence est visible dès ses premières œuvres, la première réalisée à 16 ans, qui représentent des héroïnes bibliques : les images ne sont pas idéalisées et expriment tout le drame de la situation.

Un tournant important de sa vie survient lorsqu'elle est violée, chez elle, par le maître que son père lui avait choisi pour étudier la perspective. Avec un grand courage, et avec l'aide de son père, elle affronte les difficultés d'un procès (énormes pour une femme de cette époque) pour faire condamner son violeur.

Après cet événement, en 1612, elle se marie et s'installe à Florence, où elle commence une nouvelle vie à la cour de Cosme de Médicis. Elle s'y impose comme peintre et devient la seule femme membre de la prestigieuse Accademia delle Arti del Disegno. Elle fait la connaissance de Galilée, qui fréquente la cour de Cosme et l'Accademia. Avec Galilée, elle entretient une correspondance suivie qui montre aussi son intérêt pour les sciences. Ainsi, par exemple, les quatre phases de la Lune, dessinées pour la première fois de façon réaliste par Galilée, sont représentées de manière symbolique dans les quatre figures féminines de Bethsabée au bain (voir Pamela del Bianco, 2021). Le second de ses deux tableaux Judith décapitant Holopherne, de 1620, pourrait lui aussi porter la marque de Galilée : à la crudité de l'image s'ajoute en effet le jet de sang, dont la trajectoire semble obéir aux lois de la physique.

Son caractère résolu pousse Artemisia à déménager encore, cette fois à Naples, suivie de son mari et de ses enfants. À Naples, Artemisia élargit sa production et peint même des toiles pour une église. Elle restera à Naples jusqu'à sa mort. Sa correspondance avec Galilée ne s'interrompt pas avec le déménagement : en 1635 encore, elle demande conseil à un Galilée désormais âgé.

« Les deux destins révolutionnaires s'étaient souvent rencontrés, entrelacés, éclairés, mettant en lumière ce que seuls une pensée novatrice et une passion fervente peuvent montrer au monde, au-delà des schémas figés et des stéréotypes de chaque époque. » Pamela del Bianco, Un'amicizia rivoluzionaria: Artemisia Gentileschi e Galileo Galilei