Creola Katherine Coleman, plus connue sous le nom de son second mari, Johnson, ou sous celui de son premier mari, Goble, était une mathématicienne américaine.

Elle montra très tôt un talent pour les mathématiques et dut déménager pour étudier, car le comté où elle vivait n'autorisait pas les études secondaires aux élèves noirs (Creola Katherine était afro-américaine). Elle obtint très jeune son diplôme de mathématiques, se spécialisa et travailla comme enseignante.

En 1953, elle entra au NACA (qui deviendra la NASA), qui embauchait des femmes afro-américaines pour effectuer des calculs. Il s'agissait de faire à la main des calculs sur les données des boîtes noires des avions, ou sur les effets du vent fort sur les vols. Elle fut vite transférée à la section chargée des missions spatiales. Son travail y consistait à calculer les trajectoires des fusées, les fenêtres de lancement et les trajectoires de retour, y compris pour les vols vers la Lune (ce qui demandait une grande habileté de calcul et de travail avec les nombres décimaux). Elle dut affronter de nombreuses difficultés liées à la ségrégation raciale (par exemple, les personnes noires devaient manger à l'écart du personnel blanc et utiliser des toilettes réservées), mais son travail fut très apprécié, au point qu'elle fut la seule femme admise aux réunions de conception.

En 1962, quand la NASA commença à utiliser des calculateurs électroniques pour calculer les vols orbitaux, son rôle fut un temps réduit. On lui demanda pourtant de vérifier les calculs de la mission Mercury : c'était la condition posée par l'astronaute John Glenn pour effectuer le vol, car il avait apparemment une grande confiance en elle, et en elle seule. Ses connaissances en physique, en informatique et en ingénierie aérospatiale firent d'elle un élément essentiel aussi pour les missions spatiales suivantes, auxquelles elle continua de travailler. En 1970, elle contribua à préparer le retour d'urgence des astronautes d'Apollo 13, qui avaient dû interrompre leur mission après l'explosion d'un réservoir d'oxygène.

Pour en savoir plus sur la vie de Katherine Johnson, nous vous conseillons le film « Les Figures de l'ombre » (2016).